Myrcé

Adaptogènes et axe HPA : mécanismes moléculaires de la résistance au stress

Ashwagandha, rhodiola, ginseng : comment les adaptogènes agissent sur l'axe HPA, le cortisol et les systèmes de stress. Pour les professionnels de santé.

6 min read

Le concept d'adaptogène a été introduit par Nikolai Lazarev en 1947 et développé par Israel Brekhman et I.V. Dardymov dans les années 1960. Un adaptogène est défini comme une substance naturelle qui augmente la résistance non-spécifique de l'organisme à différentes formes de stress (physique, chimique, biologique), sans perturber les fonctions normales.

Cette définition, élaborée empiriquement, a depuis trouvé des fondements moléculaires précis qui justifient la combinaison ashwagandha + terpènes dans les formulations de bien-être : les deux agissent sur la réponse au stress via des cibles biologiques complémentaires.

L'axe HPA : rappel des mécanismes et régulation

L'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) est le circuit neuroendocrinien central de la réponse au stress.

Séquence d'activation :

  1. Stresseur (physique, psychologique, immunitaire) → activation de l'hypothalamus
  2. L'hypothalamus libère la CRH (corticotropin-releasing hormone) dans le système porte hypophysaire
  3. L'hypophyse antérieure libère l'ACTH (adrénocorticotropine) dans la circulation générale
  4. Le cortex surrénalien produit et libère le cortisol (glucocorticoïde principal chez l'humain)

Régulation par rétrocontrôle négatif : Le cortisol exerce un rétrocontrôle négatif sur l'hypothalamus (inhibition de la CRH) et sur l'hypophyse (inhibition de l'ACTH), via les récepteurs glucocorticoïdes (GR) et minéralocorticoïdes (MR).

En conditions de stress chronique, ce rétrocontrôle peut être altéré : les récepteurs GR hippocampiques sont downregulés, réduisant l'efficacité de l'inhibition. Le cortisol reste élevé malgré le rétrocontrôle — état dit de "dysrégulation HPA".

Ashwagandha (Withania somnifera) : mécanismes sur l'axe HPA

L'ashwagandha est l'adaptogène avec la meilleure documentation pharmacologique de son interaction avec l'axe HPA.

Les withanolides : composés actifs principaux

Les withanolides (glycostéroïdes triterpéniques de type lactone stéroïdique) sont les composés biologiquement actifs caractéristiques de l'ashwagandha. Withaferin A et withanolide D sont les plus étudiés.

Mécanisme 1 : modulation des récepteurs glucocorticoïdes

Des études in vitro montrent que certains withanolides se lient aux récepteurs GR (glucocorticoïdes) avec une affinité modérée. Cette liaison modulerait la sensibilité du récepteur et la sensibilité du rétrocontrôle négatif de l'axe HPA. En restaurant la sensibilité du GR hippocampique (réduite dans le stress chronique), l'ashwagandha pourrait améliorer le rétrocontrôle et réduire le cortisol chroniquement élevé.

Mécanisme 2 : inhibition de la CRH

Des études sur des cerveaux de rongeurs ont montré que l'ashwagandha réduit l'ARNm de la CRH dans l'hypothalamus après exposition au stress chronique. La réduction de la production de CRH en amont diminue l'activation de l'ensemble de la cascade HPA.

Mécanisme 3 : HSP70 (Heat Shock Protein 70)

Les withanolides induisent la production de HSP70, une protéine chaperonne impliquée dans la résistance cellulaire aux stress. HSP70 module la réactivité des récepteurs GR et contribue à la cytoprotection des neurones hippocampiques face au stress oxydatif induit par le cortisol chronique.

Données cliniques

Chandrasekhar et al. (2012, Indian J Psychol Med) : n=64 adultes avec stress chronique et anxiété. 300 mg KSM-66 deux fois par jour vs placebo, 60 jours. Réduction du cortisol sérique matinal de 27,9% (p=0,006) vs 7,9% placebo. Réduction du score PSS (Perceived Stress Scale) de 44% vs 5,5%.

Langade et al. (2019, Cureus) : n=60 adultes, insomnie et anxiété. 300 mg KSM-66 deux fois par jour, 10 semaines. Réduction HADS-A (anxiété) de 41,3% vs 21,7% placebo.

Rhodiola rosea : mécanismes sur les monoamines et la résistance à la fatigue

La rhodiola agit via un mécanisme distinct de l'ashwagandha : elle cible principalement le système des monoamines (dopamine, noradrénaline, sérotonine) plutôt que directement l'axe HPA.

Rosavines et salidroside

Rosavines (rosavine, rosine, rosarine) : inhibiteurs de la COMT (catéchol-O-méthyltransférase) et partiellement de la MAO (monoamine-oxydase). L'inhibition de la COMT ralentit la dégradation des catécholamines (dopamine, norépinéphrine) dans les synapses.

Salidroside : activateur de la SIRT1 (sirtuine 1), déacétylase impliquée dans la résistance au stress oxydatif, la régulation du métabolisme énergétique, et la survie cellulaire.

Mécanisme de l'effet anti-fatigue : la préservation des catécholamines via l'inhibition de la COMT maintient la signalisation dopaminergique et noradrénergique qui soutient la vigilance et la résistance à la fatigue mentale.

Données cliniques

Darbinyan et al. (2000, Phytomedicine) : n=56 médecins internes en garde de nuit. Extrait SHR-5 de rhodiola, 2 capsules/jour pendant 2 semaines. Amélioration significative de la vigilance et des performances cognitives (test de temps de réaction et d'associations) vs placebo (p<0.01).

Ginseng (Panax ginseng) : ginsénosides et régulation multi-cibles

Le ginseng rouge de Corée est l'adaptogène avec le plus long historique d'utilisation et de recherche.

Mécanismes des ginsénosides

Rg1 et Re : activateurs des récepteurs aux glucocorticoïdes (agonistes partiels), stimulateurs de la production de BDNF (facteur neurotrophique).

Rb1 : neuroprotecteur via l'inhibition de l'apoptose neuronale induite par le glutamate, antioxydant.

Rg3 : anti-angiogénique (moins pertinent en contexte de stress).

Modulation HPA : les ginsénosides normalisent la réponse HPA au stress dans des modèles animaux de stress chronique, réduisant le cortisol et ACTH élevés par le stress.

Complémentarité terpènes + adaptogènes

Les terpènes anxiolytiques (linalol, BCP) et les adaptogènes (ashwagandha, rhodiola) agissent sur des cibles distinctes dans la cascade du stress :

| Niveau d'action | Terpènes | Adaptogènes | |-----------------|----------|-------------| | Récepteurs neuronaux (GABA-A, CB2) | ✓ Oui (direct, rapide) | Faible | | Axe HPA (cortisol, CRH) | Indirect | ✓ Oui (progressif) | | Neurotransmetteurs monoamines | Partiel (5-HT3 limonène) | ✓ Oui (rhodiola) | | HSP et résistance cellulaire | Non | ✓ Oui (withanolides) | | Délai d'action | Minutes | Semaines |

Cette complémentarité justifie leur utilisation conjointe : les terpènes en sublingual pour la gestion aiguë des pics de stress (effet en 15-30 minutes), les adaptogènes en oral quotidien pour la résilience au stress chronique (effet en 4-8 semaines).

Sources

  1. Chandrasekhar K, et al. (2012). A prospective, randomized double-blind, placebo-controlled study of safety and efficacy of a high-concentration full-spectrum extract of Ashwagandha root. Indian Journal of Psychological Medicine, 34(3), 255–262.
  2. Darbinyan V, et al. (2000). Rhodiola rosea in stress induced fatigue. Phytomedicine, 7(5), 365–371.
  3. Brekhman II, Dardymov IV (1969). New substances of plant origin which increase nonspecific resistance. Annual Review of Pharmacology, 9, 419–430.
  4. Panossian A, Wagner H (2005). Stimulating effect of adaptogens. Phytotherapy Research, 19(10), 819–838.
  5. Langade D, et al. (2019). Efficacy and Safety of Ashwagandha Root Extract in Insomnia. Cureus, 11(9), e5797.
  6. Wiegant FA, et al. (2009). Plant adaptogens increase lifespan and stress resistance in C. elegans. Biogerontology, 10(1), 27–42.

Pour aller plus loin : Stress quotidien : solutions naturelles · Pharmacologie des terpènes · Système endocannabinoïde et terpènes